Les détails historiques présentés dans cet article sont tirés de l’ouvrage de David A. Brown intitulé « The Bell Helicopter Textron Story », une source essentielle retraçant l’histoire des débuts de Bell en matière de développement et d’innovation de conception.
Bell Textron Canada célèbre ses 40 ans d'activité, une étape importante qui témoigne des racines profondes de l'entreprise au Canada et de son engagement de longue date à faire progresser l'innovation dans le domaine des appareils à rotors tournants, à soutenir les missions nationales et à contribuer à l’excellence de la fabrication aérospatiale au pays.
La présence de Bell au Canada remonte à plus d’un demi-siècle, lorsque l’entreprise a mis en place ses premières activités de soutien destinées à la clientèle canadienne. Cet engagement précoce a pris une ampleur considérable en 1986, lorsque Bell a choisi d'ouvrir un nouveau site à Mirabel, au Québec, pour y installer son centre commercial d'assemblage et de livraison. Depuis lors, Bell Textron Canada Ltée. s’est développée pour devenir l’une des entreprises les plus réputées à l’échelle nationale.
Peu après que Bell eut certifié le premier hélicoptère commercial au monde en 1946, des opérateurs canadiens ont commencé à acquérir et à mettre en service cet appareil pour des missions de cartographie et d'agriculture, puis pour les Forces armées canadiennes, marquant ainsi le début d'un partenariat légendaire avec l'industrie aérospatiale canadienne.
Dans les années 1970, Bell a renforcé sa présence en ouvrant un centre d’approvisionnement à Calgary, un pôle d’assistance en temps réel qui a joué un rôle essentiel pour l’approvisionnement des pièces destinées à la Garde côtière canadienne, à la Défense nationale et à d’autres opérateurs à travers le pays. Le Canada s’est ainsi imposé comme un maillon essentiel du réseau mondial d’assistance à la clientèle de Bell.
L’année 1986 a marqué un tournant lorsque Bell a inauguré Bell Helicopter Textron Canada Ltée. à Mirabel. Le premier appareil assemblé au Canada, un Bell 206B JetRanger, a été complété la même année, marquant ainsi le début d’un nouveau chapitre dans l’histoire de l’industrie aérospatiale canadienne.
Au cours des quatre décennies qui ont suivi, Mirabel est devenu synonyme d’excellence technique et de performances opérationnelles chez Bell. Le site s’est développé pour devenir un centre d’assemblage et de livraison entièrement intégré, doté de capacités de fabrication de pointe, ainsi que d’installations dédiées aux essais en vol, à la certification et à la livraison aux clients.
Tout au long de son histoire, l’équipe de Mirabel a fièrement livré bon nombre des appareils commerciaux les plus emblématiques de Bell. Bell au Canada a produit plus de 6 000 appareils, dont plus de 1 000 qui sillonnent actuellement le ciel canadien dans le cadre de missions d’intervention d’urgence, de maintien de l’ordre, de services publics, de transport médical, de tourisme et d’opérations privées.
Dans le cadre des célébrations du 40e anniversaire, la Vertical Flight Society a désigné le site de Bell à Mirabel comme « site patrimonial du vol vertical ». Cette distinction rend hommage aux générations d’employés canadiens dont le travail a façonné la conception, la certification, la fabrication et le soutien des hélicoptères, et souligne le rôle durable de Mirabel en tant que plaque tournante du vol vertical au Canada et dans le monde entier.
Alors que Bell célèbre ses 40 ans de fabrication d'hélicoptères au Canada, l'entreprise reste tournée vers l'avenir et déterminée à renforcer l'industrie aérospatiale canadienne. Depuis le premier Bell 47 à avoir volé au Canada jusqu'à l'assemblage et la livraison d'appareils modernes polyvalents, Bell ne cesse de révolutionner le vol, et le prochain chapitre prend déjà forme.