Bell Textron Canada : un acteur stratégique de l’aviation militaire canadienne

Depuis les années 1970, Bell Textron Canada joue un rôle déterminant dans le développement de l’aviation militaire du pays, avec l’introduction d’hélicoptères emblématiques tels que le CH-146 Griffon. Ce dernier, qui représente la version militaire la plus perfectionnée du Bell 412, est doté de nombreux équipements de mission, notamment de capteurs électro-optiques avancés et de systèmes d’armement défensifs.

Le Griffon a été déployé dans un large éventail de missions internationales — opérations humanitaires en Haïti et aux Philippines, missions de maintien de la paix dans les Balkans et au Mali sous mandat des Nations Unies, ainsi que des opérations de soutien à l’OTAN, pour ne nommer que celles-ci. Sur le plan national, il a répondu à des urgences civiles, appuyé les forces de l’ordre lors d’événements majeurs comme les Jeux olympiques, assuré le maintien d’une capacité de recherche et sauvetage et contribué au soutien héliporté de l’unité nationale contre-terroriste. Peu de flottes de l’Aviation royale canadienne (ARC) ont démontré une telle polyvalence. Ce succès repose autant sur la polyvalence de l’appareil que sur l’expertise des équipages et de l’ensemble de l’écosystème chargé de son soutien.

Aujourd’hui, Bell poursuit la modernisation de cette plateforme essentielle à travers deux programmes majeurs :

Griffon Limited Life Extension (GLLE), visant à prolonger la durée de vie de 85 appareils jusqu’en 2035 ;CH-146 Integrated Service Support (ISS), garantissant un soutien opérationnel complet et durable.

Lancé en 2019, le programme GLLE comprend une modernisation en profondeur : avionique de nouvelle génération, cockpit numérique, systèmes de communication, de navigation et capteurs améliorés. Le CH‑146C Griffon MK II, dont le premier vol a eu lieu en juin 2024, offrira une conscience situationnelle accrue, une capacité opérationnelle améliorée et une réduction significative de la charge de travail des pilotes. Les cinq premiers appareils seront modernisés à l’usine Bell de Mirabel (Québec), les autres par des partenaires industriels à travers le pays. Le projet prévoit plus de 50 % de contenu canadien, soutenant l’économie locale, la sécurité des approvisionnements et la pérennité de l’expertise industrielle nationale.

En parallèle, Bell anticipe les défis futurs liés à l’évolution du contexte géostratégique. La modernisation de la flotte de Griffon est une solution provisoire pour le prochain ensemble de capacités d’aviation tactique (nTACS), prévu pour le milieu des années 2030. Le besoin croissant de portée, de vitesse et de survivabilité des plateformes tactiques, partagé par les alliés du Canada, nécessite une transition vers les technologies de rupture.  Aux États-Unis, l’armée développe le programme Future Long Range Assault Aircraft (FLRAA), fondé sur le tiltrotor Bell V-280 Valor. Cette technologie révolutionnaire permet de doubler la vitesse et l’autonomie des hélicoptères conventionnels, tout en réduisant les besoins logistiques et les délais d’exécution des missions.

Le Canada a reconnu ces nouveaux besoins dans sa récente politique de défense Notre Nord, fort et libre (ONSAF), qui prévoit un investissement de 18,4 milliards de dollars pour recapitaliser l’aviation tactique. Cette stratégie met l’accent sur la défense continentale, en particulier dans l’Arctique, et exige une mobilité aérienne capable d’opérer rapidement dans des environnements vastes et isolés. Bell estime qu’un appareil à vilure basculante comme le V-280 est la seule solution capable de répondre efficacement à ces exigences.

L’intégration rapide du Canada au programme FLRAA représenterait une opportunité stratégique unique. Grâce à l’approche MOSA (Modular Open System Approach), le pays pourrait intégrer ses propres solutions technologiques, réduire les coûts à long terme et garantir une interopérabilité optimale avec ses alliés. Cela permettrait également de renforcer la souveraineté nationale en matière de défense et de créer des retombées industrielles majeures pour le Canada.

Convaincu de la pertinence du V-280 pour répondre aux enjeux du XXIe siècle, Bell appelle à une mobilisation rapide afin de ne pas manquer cette opportunité générationnelle. Cette transition permettrait non seulement de moderniser les capacités des Forces armées canadiennes, mais aussi de soutenir de manière durable l’industrie aérospatiale nationale afin de contribuer de manière substantielle à la sécurité nationale.

Pour en apprendre plus, consultez l’article complet de Marc Bigaouette, directeur, Programmes gouvernementaux canadiens chez Bell Textron Canada, publié dans le magazine Canadian Defence Review (en anglais seulement).