De Boston à l'Alaska : un voyage transcontinental riche en aventures à bord d’un Bell 407 GXi

En juillet 2023, Nai Nan Ko Jr., pilote chevronné et entrepreneur, a pris possession de son hélicoptère Bell 407 GXi au Centre d’excellence commercial de Mirabel. Ce moment marquait le début d’un nouveau chapitre dans sa carrière aéronautique. Ce qu’il n’avait pas anticipé, c’est que cet appareil exceptionnel l’accompagnerait dans un voyage transcontinental inoubliable, l’emmenant, lui et sa mère de 82 ans, de Boston à l’Alaska. Ce périple allait mettre ses compétences à l’épreuve, démontrer les capacités de son Bell 407 GXi et créer des souvenirs pour toute une vie.

Nai Nan Ko Jr. n’est pas étranger au monde de l’aviation. Certifié pour piloter des avions et des hélicoptères, et fort de plus de 4 000 heures de vol, il a construit une carrière mêlant passion et expertise. En tant que fondateur d’Anai Aviation, il a toujours relevé des défis, mais ce voyage avait une saveur particulière. Inspiré par son ami et instructeur Lars Gange, qui lui avait lancé : « Volerais-tu jusqu’en Alaska ? », Nai a décidé de se lancer dans cette aventure avec sa mère et l’aide de son ami, Lars, qui avait déjà volé en Alaska auparavant.

Le Bell 407 GXi s’est révélé être le partenaire idéal pour ce voyage ambitieux. Doté d’une avionique Garmin avancée, de capacités de vision nocturne, de navigation IFR (Règles de vol aux instruments), de fenêtres haute visibilité et d’une caméra arrière facilitant les atterrissages sur les glaciers, cet hélicoptère allie sécurité et performance. Son réservoir de carburant auxiliaire était essentiel pour traverser les régions isolées de la Colombie-Britannique, où les points de ravitaillement sont rares.

Tout au long du voyage, le Bell 407 GXi a prouvé sa fiabilité, ne nécessitant qu’un entretien de base. Nai avait prévu des quantités supplémentaires de liquides pour parer à toute éventualité, mais il n’en a pas eu besoin. Son seul regret fut de ne pas avoir emporté davantage de liquide lave-glace pour faire face aux grandes quantités d’insectes rencontrés en chemin.

Pour naviguer dans la région de Vancouver et Seattle, il a fallu passer du vol aux instruments (IFR) au vol à vue (VFR) afin de mieux gérer les conditions météorologiques de vol aux instruments (IMC), l'altitude minimale en route (MEA) et les distances sécuritaires par rapport à la côte, une tâche rendue facile grâce aux systèmes avancés du Bell 407 GXi. La confiance de Nai pour ce voyage a été renforcée par sa formation suivie à la Bell Training Academy (BTA), où il avait acquis les compétences nécessaires pour gérer les complexités du vol dans des conditions variées. « La BTA m’a donné une grande confiance pour ce voyage », a-t-il affirmé.

« La stabilité des quatre pales donnait l’impression de voler sur un nuage », a-t-il confié. Pendant le voyage, sa mère, confortablement installée dans la cabine, savourait des collations tout comme si elle dînait dans un restaurant au sommet d’un gratte-ciel. Grâce à la technologie de pointe du Bell 407 GXi, ce voyage de 8 000 milles marins fut non seulement réalisable, mais agréable.

Au gré des 75 heures de vol et des 50 atterrissages pendant leur périple, l’horaire de vol se formait au fur et à mesure, s’adaptant aux conditions météorologiques et s’arrêtant là où le besoin se faisait sentir. Leur itinéraire les a conduits à des destinations spectaculaires comme le parc national de Teton dans le Wyoming, Chicago et Yakutat en Alaska. Volant à une altitude de 1 300 pieds, Nai a découvert la nature sous un angle inédit. Il a pu observer des dauphins, des orques, des pygargues à tête blanche et même des arbres poussant sur un glacier, des merveilles impossibles à apercevoir depuis le hublot d’un avion de ligne. Nai a décrit ce voyage comme le summum de sa carrière dans l’aviation.

À Prince Rupert, en Colombie-Britannique, l’hélicoptère n’avait pas d’espace pour atterrir, mais les garde-côtes leur ont ouvert leurs installations, offrant leur hospitalité et illustrant la solidarité de la communauté des hélicoptères. À Juneau, un opérateur FBO leur a fait goûter de la viande d’ours, ajoutant une touche locale à l’aventure.

Tout au long de son périple, Nai a été touché par la chaleur et la générosité de la communauté des hélicoptères. En passant par des conseils sur les atterrissages sur glacier partagés par le chef pilote d’Air Methods aux rencontres avec des propriétaires de Bell 505 en Alaska, le sentiment de connexion était profond. « La communauté des hélicoptères est aimante et toujours prête à s’entraider », a-t-il déclaré.

Pour Nai, ce voyage transcontinental était bien plus qu’un exploit aéronautique. C’était une célébration des liens humains et de la joie de partager une aventure avec sa mère. Cet incroyable périple a non seulement mis en lumière l’excellence technique du Bell 407 GXi, mais aussi l’esprit de découverte et de camaraderie qui caractérise le monde de l’aviation. Si jamais vous avez besoin de conseils pour piloter un hélicoptère jusqu’en Alaska, Nai fait désormais partie de la communauté de pilotes qui peuvent partager quelques trucs et astuces à ce sujet.